Op mountainbike-avontuur in Zuid-Afrika

De uitdagende trails van de Cape Epic of de Wine2Whales aan de Westkaap in Zuid-Afrika zijn voor veel MTB’ers een droom. Toch klinken deze legendarische evenementen voor mij als een ver-van-mijn-bedshow: te ver weg, te extreem, te duur, te onbekend.

Rob Last van Zuid Afrika MTB Experience woont een groot deel van het jaar in Zuid-Afrika en vatte het plan op om delen van die bijzondere trails als ‘social ride’ toegankelijk te maken voor een breed publiek. Denk aan de gemiddeld fitte MTB’er met een goede basistechniek die klaar is voor avontuur, Zuid-Afrikaanse cultuur en natuur.

Een droom komt uit als we op uitnodiging van Rob met elf andere Nederlandse MTB-fanatiekelingen landen op Cape Town Airport. Onze uitvalsbasis is het charmante YEBO Guesthouse in Somerset West, op steenworp afstand van Valsbaai in de Atlantische Oceaan. Gastvrouw en eigenaresse Susan heet ons welkom en we weten het nu al: de komende dagen worden we compleet in de watten gelegd.

Tijdverschil

De eerste ochtend in het bijna zuidelijkste puntje van het Afrikaans continent. Geen jetlag, want er is maar een uur tijdverschil. Als een klein kind, nieuwsgierig naar het onbekende, sta ik te popelen om me onder te dompelen in het Zuid-Afrikaanse MTB-walhalla. Mijn fiets voor de komende tijd is een Specialized Epic Evo, te huur bij de organisatie. Ik heb overwogen mijn eigen mountainbike mee te nemen, maar ik rij niet met dropperpost en die stellen zij verplicht. Later ervaar ik waarom.

Lokale gidsen

We maken kennis met de drie ervaren en sympathieke gidsen, Gideon, Jaco en Craig. Zij begeleiden ons tijdens de achtdaagse trip. Bewust kiest de organisatie voor lokale begeleiding. De mannen kennen de omgeving en trails op hun duimpje. Om verrassingen te voorkomen, bereiden ze iedere tocht tot in detail voor.

Rob werkt graag met locals. We zijn hier immers te gast, is zijn stelling. Zo wordt de lokale economie gesteund. De eerste dag staat in het teken van infietsen en acclimatiseren. Het is november en volop lente en waar het in Nederland tegen het vriespunt loopt, stijgt het kwik hier naar zo’n 25 graden.

"De eerste uitdagende klimmetjes dienen zich aan en we worden beloond met flowy afdalingen en genieten van de indrukwekkende bergen die de skyline decoreren"

Zonnebrandcrème en gevulde bidons paraat. De brede rode zandpaden vormen de toegangsroute naar de Wineland Trails, tussen de wijnranken van de wijndomeinen van Stellenbosch. Bekend golfer Ernie Els en sportsokkenfabrikant Paul Falke bezitten er een mooi wijngoed. De eerste uitdagende klimmetjes dienen zich aan en we worden beloond met flowy afdalingen en genieten van de indrukwekkende bergen die de skyline decoreren.

Lokale fauna

Dat we ver van huis zijn, merken we als we de eerste cobraslang tegenkomen. Ook dan is het fijn om lokale gidsen bij je te hebben met een extra zintuig om wilde dieren te signaleren. Met een grote boog omheen fietsen dus.

"Dat we ver van huis zijn, merken we als we de eerste cobraslang tegenkomen"

Dat geldt ook voor een groepje bavianen met jongen die we later spotten. De familie ziet er schattig uit, maar daag ze niet uit, want je delft het onderspit. De natuur komt dichtbij en we voelen ons onderdeel van het ecosysteem. Wie overigens ‘the big five’ wil zien, moet aan de andere kant van het land zijn.

Technisch beter

De ritten worden met de dag technisch uitdagender. In Nederland hebben we ons daarop al voorbereid door met de groep een bezoek te brengen aan BikePark Salland-Twente. We werkten er aan skills die ons nu goed van pas komen. Zo ook op de Banhoek Trails in het gelijknamige natuurreservaat, waar we kennismaken met fantastische tracks. Deze zijn perfect aangelegd en populair met namen als NickNack, Cape Cobra en Afterburner, met veel ‘berms’ (kombochten) en ‘wall rides’ (houten vlonders).

"Wie van vlakke paden houdt, kan beter thuisblijven"

Wie van vlakke paden houdt, kan beter thuisblijven. De hoogtemeters maken het soms pittig, maar het uitzicht vanaf de top, zoals dat op de Simonsberg, doet de inspanning vergeten. De berg is vernoemd naar de Nederlander Simon van der Stel, grondlegger van de wijnbouw in Zuid-Afrika in de zeventiende eeuw.

Nightride

Een andere ware beleving is de nightride op de Lourensford Trails in Somerset-West, op steenworp afstand van YEBO. Verlichting? Check. We beginnen met een stevige klim van 6,5 kilometer over de Wolf Trail Jeep tracks. De zonsondergang biedt prachtige lichtschakeringen. The Limitless-afdaling heeft technische secties met smalle doorgangen in het bos. We ontwijken loszittende stenen.

Daags erna hebben we die stuurmanskunsten op de goed onderhouden Oak Valley-trails minder nodig. We doorkruisen een prachtig landschap, met bossen van eeuwenoude eiken en graanvelden. De eiken zijn oorspronkelijk geplant voor de productie van wijnvaten. Ook hier is de variëteit aan MTB-tracks enorm. Rotsbodem maakt plaats voor zand. De smalle afdalingen door exotische bossen maken de route lekker uitdagend, maar ‘doable’ zoals de gidsen zeggen.

Tafelberg

En daar is ie dan: de Tafelberg. Een indrukwekkende autorit langs de oceaan brengt ons naar Signal Hill met uitzicht op Lionshead, Tafelberg, Devilspeak en Robbeneiland waar Nelson Mandela gevangen zat. De afdaling wordt ingezet naar het luxe Camps Bay met zijn spierwitte stranden en grote huizen. Het contrast met Khayelitsha, het grootste ‘township’ van de Westkaap, kan niet groter. Na Camps Bay begint de serieuze klim naar Constantia Neck.

De beloning komt in het Table Mountain National Park en de Kirstenbosch Gardens waar we worden getrakteerd op technische tracks, brede paden vol stenen, en een stukje rockgarden. De afsluitende klim naar Devil’s Peak is steil en de rotsachtige ondergrond maakt het extra uitdagend, maar het uitzicht is adembenemend.

Lourensford

Terug naar Lourensford. De besloten trails bieden met meer dan 120 kilometer speelplezier op 4000 hectare in de Hottentots Holland mountain range. We vermaken ons er opperbest en beginnen met een pittige klim van zo'n zes kilometer met 350 hoogtemeters, terwijl de zon flink schijnt. Daarna volgen een paar flow trails en technische afdalingen met veel kombochten en switchbacks. De losse ondergrond met veel stenen daagt uit, maar onderaan de afdaling kan ik alleen maar breeduit glimlachen.

Helderberg

Dat is niet anders bij de Helderberg MTB Trails. Onze gidsen waarschuwen meerdere malen: ‘steep climb!’ en coachen ons tijdens de fenomenale afdalingen. We gaan de strijd aan met kombochten, switchbacks, losse ondergrond en stenen. Elke dag worden we technisch beter en alles wat we de afgelopen dagen hebben geleerd, komt hier samen.

"Aansluitend pakken we de Rola Coaster, een afdaling waar geen einde aan lijkt te komen"

De laatste dag beginnen we vroeg, omdat het al snel warm wordt. We keren terug naar Lourensford. Saai wordt het nooit. De eerste uitdaging is een lange, steile klim met de prachtige naam Black Beauty naar de hoogste contourlijn van het gebied. We fietsen op een smalle trail op grote hoogte waar je geen hoogtevrees moet hebben. Aansluitend de Rola Coaster, een afdaling waar geen einde aan lijkt te komen. Ik leef me volledig uit.

Onderhoud

Naar verluid bestrijkt de hele Kaap zo’n 3.000 kilometer aan routes, pakweg 30 dagen fietsen zonder ooit hetzelfde pad te volgen. De routes die we rijden zijn gevarieerd en bieden voor ieder wat wils. Ze zijn allemaal perfect onderhouden. Dit onderhoud wordt verzorgd door lokale gemeenschappen en MTB-clubs, zoals de Winelands MTB Club, met meer dan 3.000 leden, en de Lourensford MTB Club, met 400 leden.

"Het onderhoud van de trails wordt verzorgd door lokale gemeenschappen en MTB-clubs"

Deze clubs hebben fulltime medewerkers in dienst voor het onderhoud van de trails. Het is ook waarom er bedragen variërend van vijf euro tot 12,50 euro toegang wordt gevraagd. De opbrengst gaat naar trailfondsen die het onderhoud van de routes en de bescherming van de natuur ondersteunen. Hoewel de trails overal goed onderhouden zijn, is het raadzaam om een gids in te huren om optimaal en veilig te kunnen genieten, en niet te verdwalen.

Ultieme beleving

Na acht dagen en ongeveer 500 kilometer met 6500 hoogtemeters zit het erop. We krijgen de vraag: ‘Welke trail vond je de mooiste?’ De technische uitdaging van Banhoek, de prachtige uitzichten in Lourensford, de magische Tafelberg, het zijn allemaal herinneringen die ik niet snel zal vergeten. Kiezen kan ik niet, alle trails zijn bijzonder en van wereldklasse.

Het is de combinatie van natuur, avontuur, cultuur en gastvrijheid die Zuid-Afrika voor mij tot de ultieme mountainbikebeleving maakt. Tel daarbij op het heerlijke eten en de lekkere wijn bij de fijne en zeer betaalbare restaurants op de wijnlandgoederen, de gastvrijheid van de organisatie en je begrijpt waarom ik terug wil. MTB’en in Zuid-Afrika kun je niet uitleggen, je moet het gewoon beleven.

Meer informatie

Zin om zelf in Zuid-Afrika te mountainbiken? Check dan mtbsouthafrica.com voor de mogelijkheden. Om in de stemming te komen bekijk je hieronder alvast de video die André Deunhouwer van MTB-Challenge van het gebied maakte.

 

_{Tekst: Astrid Olde Olthuis
Beeld: Nick Muzik}