Altijd beter en mooier

Je kent BBB Cycling wellicht van de onderdelen, kleding, accessoires of het kenmerkende gereedschap met blauw handvat. Het bedrijf heeft het afgelopen kwart eeuw een enorme ontwikkeling doorgemaakt. Ooit opgericht door twee oud-profwielrenners als groothandel, worden tegenwoordig vrijwel alle BBB-artikelen zelf ontworpen en ontwikkeld. Het merk heeft inmiddels 1500 producten die worden verkocht in meer dan 40 landen. 

De werknemers zijn, vrijwel zonder uitzondering, dol op fietsen, of het nu op een racefiets, gravelbike, mountainbike of BMX is. Sebastiaan Bowier is echter de enige met een wereldrecord achter zijn naam. Op een hightech ligfiets reed hij in 2013, op een ultiem gladde ‘snelweg’ in een woestijn in Nevada, over een afstand van 200 meter liefst 133,78 kilometer per uur. Dat record is de industrieel ontwerper weliswaar alweer kwijt, de herinneringen én destijds opgedane kennis over bijvoorbeeld aerodynamica zijn nog levendig. “Het is een fysieke, maar vooral zwaar technologische uitdaging.” Dat helpt hem stiekem nog altijd bij het maken van nieuwe ontwerpen.

Voormalig postkantoor

Zo’n anderhalf jaar geleden verhuisde het bedrijf, dat inmiddels onderdeel is van Pon.Bike, naar Den Haag, waar het een vleugel in een voormalig postkantoor inrichtte. Sebastiaan verzorgt enthousiast een rondleiding door het pand en laat zien waar de nieuwste ontwerpen gemaakt worden. Computertekeningen en schetsen aan de muur, prototypes op tafel, experimentele onderdelen op een fietsframe; alles in de frisse ruimte ademt innovatie. Elke week is er een creatieve sessie met alle ontwerpers en productmanagers. “Dan kan iedereen zijn zegje doen, kijken we gezamenlijk naar de vorderingen van de diverse ontwerpen. En denken we met zijn allen mee.” 

"Computertekeningen, schetsen, prototypes en experimentele onderdelen; alles ademt innovatie"

Wat begint als een idee, en op papier geschetst wordt, komt via de computer uiteindelijk in de testfase uit de 3D-printer. “Die draait hier volcontinu.” Daarna volgt nog een lang proces voor een ontwerp in productie wordt genomen. “Na pakweg een jaar bereiken we, na uitvoerig testen, dat stadium.” Veel ideeën komen uit de eigen koker.

“Zo werken we nu ideeën uit voor een aantal spatborden, waarbij we ons vooral focussen op de montage ervan. Die is in veel gevallen nog wat instabiel, maar daar hebben wij wat op gevonden.” Hij toont een tweetal draaiwieltjes, met speciale sluiting. Die klemmen de ‘ass-saver’ onwrikbaar vast. Wel zo prettig als je, ondanks het pestweer, hard door wilt rijden én een droge kont wilt houden. Op dergelijke producten wordt met trots het vignet ‘designed in the Netherlands’ gezet.

Slimme pomp

De ontwerper laat en passant ook een flexibele en draaibare telefoonhouder zien, en een innovatieve standaard voor fietsonderhoud. “Beide zijn nog in de ontwikkelingsfase. De kans dat we ze in productie nemen is, na nog wat aanpassingen aan het ontwerp, zeker aanwezig. We nemen pakweg 90 procent van onze ontwerpen uiteindelijk in productie, hebben inmiddels prima door waar we de consument mee van dienst zijn.” Trots toont hij ook een mini-pomp, waarvoor BBB Cycling bedacht dat een verdubbeling van het aantal luchtkamers van twee naar vier het pompgemak aanzienlijk zou verbeteren. “Een slim ontwerp. Niet voor niets hebben we er vorig jaar twee prestigieuze prijzen voor gekregen.”

De vraag naar een vernieuwd, aangepast of juist compleet innovatief artikel kan van diverse kanten komen. Daarbij houdt BBB Cycling voor ogen wie de consument is. “Wij maken niet specifiek producten voor de high end-gebruiker, meer voor het middensegment. Dat zijn mensen die waar voor hun geld willen. Mooie moderne spullen, maar ook weer niet te opvallend.”

Wintersportwereld

Kleding, zadeltasjes, brillen en helmen krijgen elke paar jaar een nieuw, aangepast of verbeterd ontwerp. Opvallend daarbij is dat de fietsindustrie voor bijvoorbeeld kleding naar ontwikkelingen in de wintersportwereld kijkt, en dat die branche zich juist weer op de auto-industrie richt. “En auto-ontwerpers schijnen voor hun kleuren dan weer op ontwikkelingen in de cosmetica te letten. De hele industriële wereld laat zich door elkaar inspireren”, zegt Sebastiaan, terwijl we langs een welgevulde blauw-zwarte BBB-displaywand, bekend van de fietsenwinkels, lopen.

"Als industrieel ontwerper wil je altijd beter, mooier"

“We maken gelukkig ook genoeg artikelen die, op een enkele aanpassing na, al vijftien jaar eenzelfde look hebben. Omdat daar nu eenmaal helemaal niets meer aan te verbeteren valt. Al moet ik zeggen dat bij ons perfect niet bestaat. Als industrieel ontwerper wil je altijd beter, mooier. Perfect is een conclusie van de eisen die je van tevoren stelt, in de loop der jaren kan je die eisen altijd weer aanpassen. Dat kan ‘m bijvoorbeeld in de functionaliteit zitten, maar ook in de kostprijs, of in iets praktisch als de kleur.”

Soja-inkt

In een aantal gevallen is er ook praktische redenen om te innoveren. “Zo is al een tijd de containerprijs hoog, en daarmee zijn ook de transportkosten van vloerpompen flink gestegen. Als je die kosten kunt halveren, is dat voor zowel de consument als ons goed.” En dus is de pomp vandaag de dag, na hoofdbrekens achter de tekentafel, demontabel. Dat is, ook vanuit milieutechnisch oogpunt, een goede keus. “Wij nemen duurzaamheid serieus. In wat wij ‘the green transition’ noemen, hebben we voor elke productgroep vastgesteld waar winst voor het milieu te halen is.”

Dat kan betekenen dat sommige producten bewust nog maar van één soort materiaal worden gemaakt, zodat recyclen eenvoudiger wordt, of dat gekozen wordt voor een aantal onderdelen van gerecycled, biobased en/of biologisch afbreekbaar materiaal. “Maar het kan ook zijn dat we, met de fabrikant, sturen op de aanschaf van nieuwe machines, waardoor de C02-uitstoot wordt verlaagd.

Of dat we voor de bedrukking van verpakkingen alleen nog soja-inkt gebruiken. We kijken naar alle mogelijkheden. Maar nog niet elk onderdeel kan, vanwege de duurzaamheid, stevigheid of slijtvastheid, al van gerecycled materiaal gemaakt worden. Dat moet je wel in ogenschouw nemen. Met het materiaal van de helm ga je niet zomaar experimenteren. De veiligheid van de consument staat natuurlijk wel voorop.”

Dit artikel in tot stand gekomen in samenwerking met BBB Cycling.

_{Tekst: Edward Swier
Beeld: Koen Mol}